Por volta dos seus 15 anos de idade, Owens começa a se interessar pelo atletismo, graças o uma visita feita ao seu colégio pelo campeão olímpico dos 100 metros em Antuérpia (1920), Charles Paddock. Quase aos 18 anos ele já havia alcançado o tempo de 10,3 segundos nos 100 metros rasos, sendo assim convidado a ingressar na Universidade de Ohio.
A imagem de Jesse começou a despontar no cenário do esporte mundial em 1935, quando ele participou do Meeting Big Ten—uma espécie de jogos universitários realizados entre as dez melhores escolas da região dos Grandes Lagos, nos Estados Unidos, batendo cinco recordes mundiais em 45 minutos. As modalidades em que conseguiu o feito foram: duas vezes no salto em distância, uma nos 200 metros com barreiros, uma nos 100 metros rasos e outro nos 200 metros rasos.
O seu desempenho levou vários especialistas da época analisar sua técnica. "O que caracteriza o atual sistema de partida é colocar o corpo numa posição tal que, desde o tiro, o individuo seja forçado, pela situação de desequilíbrio em que fica, a se mover rapidamente; procura-se pois, auxiliar o trabalho muscular mais a ação gravidade. Poder-se-ia dizer que esta velocidade inicial é soma do esforço muscular mais a ação da gravidade; a posição adotada por Owens torna quase nula a ação inicial da gravidade e aritmeticamente falando, não é possível que uma parcela (ação muscular) seja maior do que a sua soma com outra parcela (ação da gravidade)", texto produzido e publicado em 1935 com o titulo de " O start de Jesse Owens".
